Precesia je pomalá a plynulá zmena orientácie rotačnej osi Zeme vzhľadom na okolité hviezdy. Precesia Zeme je spôsobená vplyvom gravitácie slnka a mesiaca. Majú naň vplyv aj iné planéty slnečnej sústavy, ale v ovela menšej miere, približne 500-krát menej.
Zemská os sa tak otočí za 72 rokov síce len o 1 stupeň, ale v širšom časovom merítku spôsobí, že každých 2.160 rokov vidíme na severnej oblohe iné súhvezdie zverokruhu. Cyklus obehu o 360 stupňov trvá približne 26.000 rokov.
Na nebi nad severným pólom sa nachádza 6 súhvezdí nazývaných polárne súhvezdia. Nižšie, bližšie k rovníku, nájdeme 12 súhvezdí zverokruhu. Ked zistíme, aká polárna konštelácia a aká konštelácia zverokruhu bola v určitej dobe na Zemi, môžeme určiť presný dátum.
Dnes je nad severným pólom najjasnejšia hviezda Polárka, ale pred 4.300 rokmi bola polárnou hviezdou Alfa Draconis tvoriaca súčasť súhvezdia Draka. Pred 8.600 rokmi bola polárnou hviezdou jedna z hviezd súhvezdia Herkula – človeka (Eta Hercules). Pred približne 13.000 rokmi, bola polárnou hviezdou Vega zo súhvezdia Lýry. O dalších 60° späť, pred 17.300 rokmi, bola nad severným pólom hviezda Deneb zo súhvezdia Cygnus – Labute. Pred 21.600 rokmi nad severným pólom žiarila hviezda Alfirk zo súhvezdia Cepheus. A pred 26.000 rokmi sa zase nad severným pólom nachádzala Polárka zo súhvezdia Malej medvedice, rovnako ako dnes. A takisto v budúcnosti okolo roku 6.300 našim potomkom bude žiariť miesto Polárky hviezda Alfirk zo súhvezdia Cepheus.
Precesia bola známa už v hlbokom dávnoveku. Vtedajší obyvatelia mali dostatok času pozorovať oblohu a zaznamenávať pohyb telies. Vďaka precesii vedci predpokladajú približný čas postavenia najstarších astronomických hodín sveta, Sfingy. Jej podoba symbolizuje spojenie dvoch súhvezdí. Telo levice predstavuje súhvezdie Leva. Ľudská hlava predstavuje polárne súhvezdie – dnes pomenované Herkules a vedci vďaka tomu mohli určiť približný dátum stavby tejto sochy.
Dnes sa slnečná sústava nachádza na konci veku Rýb a na počiatku veku Vodnára. Sfinga v čase rovnodennosti mala priamo pred sebou súhvezdie Leva pred 13.000 rokmi. A niektorí vedci zachádzajú ešte o cyklus ďalej a označujú čas stavby až na 36.000 rokov pred kristom.